Les revers des forces russes au Mali : un bilan lourd de conséquences

Lorsque l’entité paramilitaire russe, autrefois connue sous le nom de groupe Wagner, a annoncé son retrait du Mali plus tôt cette année, elle a claironné sur les plateformes numériques que sa « mission était accomplie ».

Cependant, la réalité des trois années et demie d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection menées par ce groupe au Sahel est tout autre : le Mali demeure tristement célèbre comme l’épicentre mondial du terrorisme.

« Malgré une réputation autoproclamée de préparation au combat et des annonces occasionnelles de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs retentissants », souligne un rapport du 27 août de l’organisation d’enquête The Sentry.

Le Kremlin a depuis remplacé Wagner par une nouvelle force paramilitaire, l’Africa Corps, placée sous le contrôle direct du ministère de la Défense russe. Selon un rapport du 29 juillet de Timbuktu Institute, jusqu’à 80 % des membres de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.

« L’Africa Corps hérite des sombres antécédents de Wagner en matière de violations des droits humains, incluant des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture », précise le rapport. Ces exactions, souvent commises en toute impunité, engendrent un profond ressentiment au sein de certaines communautés et favorisent le recrutement djihadiste, qui exploite ces griefs.

Des entretiens menés par The Sentry avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des responsables des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Les combattants de Wagner sont accusés de ne pas respecter la chaîne de commandement et de contrôle, et les Maliens leur imputent des lacunes sécuritaires et des erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.

Les tactiques brutales des mercenaires et leur approche incohérente de la lutte antiterroriste ne parviennent pas non plus à gagner la confiance de la population malienne.

« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation significative des attaques et des victimes civiles a été observée, souvent liée aux forces de sécurité maliennes et à leurs milices alliées. En réalité, le groupe Wagner a employé des tactiques ciblant les civils de manière indiscriminée. »

Des rapports font également état de violences sexuelles et d’exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils, dont au moins 300 hommes exécutés, ont perdu la vie.

Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une enquête indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entrepreneur militaire privé Groupe Wagner ».

Ces experts ont signalé, depuis 2021, « des rapports persistants et alarmants d’exécutions horribles, de charniers, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles ». Malgré de nombreuses demandes, aucune enquête significative n’a été menée au Mali.

Certains soldats des Forces armées maliennes (FAMa) ont attribué l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée comme cause du massacre de Moura.

L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, il n’y aurait pas eu de Moura. Pas à une telle échelle, pas avec une telle durée, pas autant de morts. »

Les Maliens tiennent les tactiques répressives des Russes pour responsables de l’augmentation du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les terroristes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.

Amadou Koufa, chef de la katiba Macina, un groupe militant islamiste lié à Al-Qaïda, a affirmé dans une interview de 2024 sur France24 que la brutalité russe avait incité les populations locales à s’engager dans la lutte pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».

Les Russes ont mené des attaques de drones contre des mariages et des funérailles, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs circulent en ligne, exacerbant le mécontentement et alimentant la propagande de recrutement.

« Les chefs communautaires locaux du centre du Mali se plaignent fréquemment que Wagner n’a pas réussi à améliorer durablement la situation dans leur région », ont écrit des chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.

Wagner a subi une défaite cuisante en juillet 2024 lorsqu’un convoi important de véhicules a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près du village malien de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du pays. Les militants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.

La relation entre Wagner et les FAMa s’est dégradée en une suspicion mutuelle, selon The Sentry. Les survivants russes ont accusé les services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé le nombre de rebelles et de les avoir abandonnés au cœur des combats. En retour, les officiers maliens reprochent aux Russes d’ignorer les chaînes de commandement, de réquisitionner leurs véhicules et de les traiter ouvertement de manière raciste.

« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a déclaré un officier de haut rang à The Sentry.

La colère a atteint son paroxysme lorsque des militants ont attaqué l’aéroport de Bamako en septembre 2024, tuant plus de 100 personnes. Des unités de Wagner étaient stationnées à proximité mais auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.

« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a témoigné un garde de l’aéroport à The Sentry.

Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec manifeste.

« Des opérations de contre-terrorisme brutales et mal informées ont renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraîné des pertes considérables pour Wagner sur les champs de bataille et provoqué un nombre accru de victimes civiles », explique-t-il. « En fin de compte, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »

Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, souligne que l’expérience du Mali devrait servir de mise en garde.

« Alors que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est crucial de comprendre que Wagner n’était ni la force de combat infaillible ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », déclare-t-elle.

« L’exemple malien illustre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait alerter les autres clients africains qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »