Vers un dégel diplomatique : la frontière Niger-Bénin en quête d’apaisement
Un horizon nouveau se dessine pour la frontière entre le Niger et le Bénin, après une période de fermeture qui a duré trois ans. La récente visite du Premier ministre nigérien, Ali Lamine Zeine, à Cotonou, où il a assisté à l’investiture du nouveau chef de l’État béninois, Romuald Wadagni, a permis de rétablir une voie de communication politique directe entre les deux capitales. Face à ses hôtes, le Premier ministre nigérien a évoqué l’ouverture d’une « nouvelle voie » pour les relations bilatérales, une déclaration diplomatique qui suggère un apaisement progressif après une crise ouverte déclenchée par le coup d’État de juillet 2023.
La fermeture du poste-frontière de Malanville, principal axe commercial entre les deux États, avait été une conséquence directe des sanctions imposées par la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (Cédéao) à l’encontre du régime militaire nigérien. Depuis lors, les flux d’hydrocarbures, de denrées alimentaires et de marchandises diverses ont été redirigés via le Burkina Faso et le Togo, entraînant une flambée des coûts logistiques pour les opérateurs économiques des deux pays.
Une fracture économique aux répercussions profondes
Le port de Cotonou a longtemps constitué un débouché maritime crucial pour l’économie nigérienne, intrinsèquement enclavée. Son exclusion a lourdement impacté les revenus douaniers béninois et a rendu plus complexe l’approvisionnement de Niamey, d’autant plus après la mise en service du pipeline d’exportation de brut reliant Agadem au terminal béninois de Sèmè-Kpodji. Le désaccord autour de cette infrastructure, exploitée en partenariat avec la China National Petroleum Corporation (CNPC), avait exacerbé la méfiance entre les deux capitales en 2024.
Pour les populations résidant le long de la frontière, cette fermeture a provoqué un étranglement économique dans des localités dont la subsistance dépendait majoritairement du transit. Les acteurs de l’économie informelle, qu’il s’agisse de transporteurs ou de commerçants, ont dû recourir à des itinéraires alternatifs par des pistes secondaires, alimentant ainsi un marché parallèle difficile à réguler. Un économiste ayant précédemment œuvré comme conseiller technique au Niger a souligné que la réouverture officielle représenterait un soulagement immédiat pour les ménages des deux côtés de la frontière.
Le défi sécuritaire au cœur des hésitations
Malgré les avancées, la question sécuritaire demeure un point de friction majeur. Les autorités béninoises font face à une recrudescence des activités de groupes armés liés à l’État islamique au Sahel et au Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) dans le nord du pays, notamment au sein des parcs nationaux du W et de la Pendjari. Cotonou craint qu’une réouverture non maîtrisée du poste de Malanville ne facilite la circulation de combattants et le réapprovisionnement logistique des cellules terroristes implantées dans la zone des trois frontières.
Du côté nigérien, le soupçon est réciproque. Les autorités de transition accusent le Bénin d’avoir toléré, après le coup d’État de 2023, la présence sur son territoire d’éléments hostiles au pouvoir militaire en place. Niamey a régulièrement affirmé que Cotonou hébergeait des camps d’entraînement, des accusations systématiquement rejetées par les autorités béninoises. Ce climat de défiance mutuelle explique pourquoi, de part et d’autre, l’on redoute encore les infiltrations, qu’elles soient d’ordre djihadiste ou politique.
Un apaisement sous conditions
L’arrivée de Romuald Wadagni à la tête de l’État béninois redéfinit en partie le paysage diplomatique. Ancien ministre des Finances respecté par les bailleurs de fonds internationaux, il hérite d’un dossier où les intérêts économiques plaident en faveur d’un apaisement rapide. La reprise complète des exportations de pétrole brut nigérien via le terminal béninois représente, pour les trésors publics des deux nations africaines, des enjeux financiers colossaux, se chiffrant à plusieurs centaines de milliards de francs CFA par an.
Le calendrier précis de la réouverture reste néanmoins incertain. Plusieurs étapes techniques sont attendues, incluant la mise en place de protocoles de contrôle renforcés à Malanville, l’éventuelle réactivation d’une commission mixte de sécurité et la clarification du statut des ressortissants des deux pays bloqués depuis 2023. Le retour du Niger dans une dynamique de coopération régionale, alors même que Niamey a quitté la Cédéao avec le Mali et le Burkina Faso pour fonder la Confédération des États du Sahel, complexifie davantage le cadre institutionnel. Néanmoins, cette démarche à Cotonou constitue le signe politique le plus concret depuis le début de la crise, marquant un moment clé de l’actualité panafricaine.
