Ebola en RDC : le virus s’étend au Haut-Uélé, quatrième province touchée

En République démocratique du Congo, l’épidémie d’Ebola a franchi une nouvelle étape en atteignant le Haut-Uélé, une quatrième province désormais contaminée. Les autorités sanitaires font état de 1 274 cas confirmés d’infection et de 360 décès depuis le début de la flambée épidémique déclarée en mai dernier. L’Ituri, frontalière de l’Ouganda et du Soudan du Sud, demeure l’épicentre de cette crise sanitaire, où les équipes de soins luttent contre la propagation dans un contexte marqué par des difficultés d’accès, des violences armées chroniques et une méfiance persistante d’une partie de la population locale.

Jusqu’à présent, trois provinces étaient concernées : l’Ituri, le Nord-Kivu et le Sud-Kivu. Vingt cas, dont deux mortels, ont également été enregistrés en Ouganda voisin. Le Haut-Uélé, limitrophe de l’Ituri, partage ses frontières avec le Soudan du Sud et la République centrafricaine. Un patient infecté, en provenance de l’Ituri, a importé le virus dans cette zone avant de succomber, ont indiqué les services de santé congolais.

Les autorités sanitaires s’efforcent désormais de reconstituer la chaîne de contamination et d’identifier les cas contacts. Dans de nombreuses situations, la transmission s’est produite lors de rites funéraires, car le corps d’une victime d’Ebola reste extrêmement contagieux. Les équipes humanitaires déployées sur le terrain tentent, malgré une forte réticence populaire, d’organiser des enterrements respectant des mesures sanitaires strictes pour éviter tout contact avec les dépouilles. En RDC, comme dans plusieurs régions d’Afrique, les funérailles s’étendent souvent sur plusieurs jours, durant lesquels les proches touchent habituellement le défunt.

Les violences des groupes armés compliquent la riposte

Ces dernières semaines, des incidents ont éclaté dans plusieurs centres de santé, provoqués par des membres de communautés en colère venus réclamer les corps de leurs proches. Le Haut-Uélé présente les mêmes caractéristiques que l’Ituri : des terres situées aux confins de plusieurs pays, riches en or, ce qui en fait des zones d’échanges et de transits intenses, favorisant la dissémination du virus. Ces régions sont également en proie à l’insécurité due à des groupes armés. En Ituri, des massacres surviennent régulièrement depuis une dizaine d’années, perpétrés par des milices communautaires ou par les ADF (Forces démocratiques alliées), affiliés à l’État islamique. Ces derniers ont récemment mené des incursions dans le Haut-Uélé, où sévissent aussi des bandes armées venues des pays voisins.

Le contexte sécuritaire instable aggrave les difficultés du déploiement de la réponse sanitaire, qui a été lancée avec un certain retard. Humanitaires et scientifiques estiment que les autorités sanitaires ont tardé à détecter le virus. Selon des enquêtes épidémiologiques encore à confirmer, les premiers décès suspects remonteraient à janvier. En Ituri, les efforts ont été renforcés récemment, mais les structures de soins, souvent sous-équipées dans l’un des pays les plus pauvres du monde, manquent encore de matériel de base comme des kits de protection et du chlore. Les centres de traitement Ebola, montés avec l’appui de l’OMS et de plusieurs ONG, sont saturés avec un taux d’occupation de 138 %. À ce jour, 78 soignants ont été contaminés, dont 18 sont décédés.

Le spécialiste Jean-Jacques Muyembe a prévenu que la maîtrise de l’épidémie prendrait plus de temps que prévu. Experts et autorités sanitaires s’accordent à dire que le pic n’est pas encore atteint, plus de six semaines après la déclaration officielle, et que la crise pourrait durer entre six mois et un an. Ebola, qui se transmet par contact avec les fluides corporels, a tué plus de 15 000 personnes en Afrique au cours des cinquante dernières années. En RDC, l’épidémie la plus meurtrière avait fait près de 2 300 morts pour 3 500 malades recensés entre 2018 et 2020.